Place d’armes et Avant-cour [Versailles décor sculpté extérieur]

Introduction
Place d’armes et Avant-cour
Vdsed 1. – Vdsed 26.


	© RMN / R. Polidori

La succession de la Place d’armes, et des trois cours du château - Avant-cour, Cour royale et cour de Marbre - est le résultat de plusieurs campagnes de travaux. Dès 1662, Louis XIV ordonne, parmi les premières transformations du petit château de son père, l’élargissement de la basse cour et l’aménagement de ses abords. Son Premier architecte Louis Le Vau réédifie les deux ailes des Communs aux deux côtés de cette basse cour qui correspond aujourd’hui à la Cour royale. Il reconstruit également les pavillons de garde qui encadrent la grille.

Mais dix ans plus tard, cette entrée est complètement modifiée : les ailes des Communs (désormais « des Offices ») sont ennoblies en leur extrémité par l’édification de colonnades ou portiques sur lesquels s’aligne une nouvelle grille créant la Cour royale ; celle-ci est précédée d’une avant-cour depuis qu’en 1670-1671 quatre pavillons ont été construits pour les Secrétaires d’Etat.

Il faudra attendre dix autres années et les travaux menés sous la direction du nouveau Premier architecte J. Hardouin-Mansart en 1680-1681 pour que cette avant-cour présente son aspect actuel. Elle est désormais précédée de la Place d’armes, sur laquelle s’ouvrent les deux corps de garde des Gardes françaises et des Gardes suisses aménagés sous les nouvelles rampes de l’Avant-cour. Une nouvelle grille (dite aujourd’hui grille d’honneur), flanquée de deux guérites pour les gardes, vient la fermer. Les pavillons des Secrétaires d’Etat sont raccordés par des corps de logis, l’ensemble constituant les ailes des Ministres. Enfin, deux guérites, à l’instar de celles de la grille d’honneur, sont créées pour les Gardes de la porte en faction à la grille de la Cour royale.

Par la suite, des modifications affectent la séparation des deux cours : en 1772-1774, l’édification du pavillon Gabriel qui fait disparaître un des deux portiques des anciennes ailes des Offices ; en 1794, la destruction de la grille de la Cour royale et de ses guérites ; enfin, en 1814-1820, la suppression du deuxième portique et l’édification du pavillon Dufour. 1814 voit également la modification des toitures des pavillons des ailes des Ministres.

Création du décor sculpté

Les morceaux de sculpture les plus remarquables sont les quatre grands groupes qui, deux à deux, ponctuaient les extrémités de l’Avant-cour. Ils le sont non seulement par leur qualité esthétique, leurs dimensions, leurs auteurs - Girardon, Marsy, Tuby et Coysevox considérés comme les meilleurs sculpteurs - mais aussi parce qu’ils appartiennent au vaste programme iconographique qui, à partir de la grille d’entrée, se déroule à travers les cours, jusqu’au fronton de la cour de Marbre. Ce programme iconographique est orchestré par le peintre Charles le Brun, dont seulement une partie des dessins distribués aux sculpteurs a pu être retrouvée. Dès l’abord, la victoire de la France sur les puissances ennemies est illustrée par les deux groupes de la première grille ; elle apporte la paix et l’abondance, thèmes figurés par les groupes qui encadraient la seconde entrée.

1662. Décor des piliers de la grille et des pavillons de garde fermant la nouvelle basse cour
1671. Premier décor des pavillons des Secrétaires d’Etat
1672-1673. Sculpture des douze figures des portiques des ailes des Offices
1680-1682. Sculpture de l’entrée des corps de garde sous les rampes. Réalisation et mise en place des quatre groupes au-dessus des guérites de l’Avant-cour et de la Cour royale ; décor des fontaines des rampes ; décor des lucarnes des ailes des Ministres et enrichissement du décor des pavillons des Secrétaires d’Etat
Entre 1771 et 1826. Décors des pavillons Gabriel et Dufour

Modifications et restaurations

1705. Première restauration des quatre grands groupes de l’Avant-cour
1771. Destruction des six figures du portique nord
1793-1794. Mise en réserve des groupes de la Paix et de l’Abondance. Destruction du décor des entrées des corps de garde
1814. Restauration des deux groupes de la France victorieuse. Destruction des plombs des combles des pavillons et disparition des vases des lucarnes des ailes des Ministres ; disparition des six figures du portique sud
1837. Restauration des groupes de la Paix et de l’Abondance et disposition à leur emplacement actuel
1878-1880. Restauration des quatre grands groupes de l’Avant-cour
1993-1995. Nouvelle restauration des quatre groupes
2000. Restitution des plombs du comble du pavillon nord-est des Ministres
2004. A ce jour, la restitution de la grille de la Cour royale et le transfert des groupes de la Paix et de l’Abondance à leur emplacement d’origine sont prévus pour 2007. La réalisation de ce projet redonnera sa cohérence au discours iconographique

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